自由锻造是一种金属塑性成形工艺，通过在锻压设备上施加冲击或压力，使金属坯料在上下砧铁之间自由变形，从而获得所需形状和性能的锻件。与模锻相比，自由锻造不采用封闭式模具，因此具有灵活性高、工具简单、适应小批量生产的特点。
自由锻件是指通过自由锻造工艺生产的金属零件，常见类型包括轴类、盘类、环类及筒类等。其工艺流程通常包括下料、加热、锻造、热处理和机加工等环节。锻造过程中，操作者需通过翻转、移动坯料并控制锤击力度和位置来实现复杂形状的成形。
自由锻造的优势主要体现在三个方面：一是工装成本低，仅需通用砧铁即可完成多种零件的锻造；二是能够改善金属内部组织，消除铸造缺陷，提高材料的力学性能；三是适用于大型锻件的生产，如船用曲轴、水电主轴等。该工艺也存在劳动强度大、尺寸精度较低、材料利用率不高等局限性。
在工业应用中，自由锻造特别适用于单件小批量生产、新品试制以及重型机械制造领域。随着数控技术的发展，现代自由锻造已逐渐与自动化设备结合，通过程序控制锻压机和操作机，实现了更精准的成形控制和更高的生产效率。
自由锻造作为一项基础制造技术，在提升零件性能、适应特殊需求方面仍具有不可替代的价值，而自由锻件则在航空航天、能源装备、重型机械等关键领域持续发挥着重要作用。
